Linux se démarre à partir d'une disquette ou d'un disque dur. Dans tous les cas, une image du noyau se décompresse en mémoire et tente de monter un système de fichier : la racine (/). Le noyau est chargé en mémoire jusqu'au prochain démarrage de la machine. L'image du noyau peut être installé sur une disquette ou sur un disque dur au moyen de la commande rdev. Le noyau est souvent placé dans le fichier vmlinuz situé à la racine ou dans un répertoire spécial. On peut trouver l'emplacement de ce fichier grâce à la commande locate :
locate vmlinuz