La découverte des pulsars date de presque 50 ans et pourtant on est loin de comprendre ces objets fascinants. Nous savons certes qu'un pulsar est très vraisemblablement une étoile à neutrons magnétisée et en rotation rapide, que des particules chargées, accélérées jusqu'aux énergies ultra-relativistes quelque part dans la magnétosphère, ou au-delà du cylindre de lumière dans le vent du pulsar, émettent un rayonnement non-thermique de la radio aux rayons gamma. Mais les détails de ces processus restent encore largement débattus.

Les rayons cosmiques sont des protons relativistes (plus une petite fraction d'électrons et des noyaux d'atomes) qui atteignent la Terre de n'importe quelle direction dans le ciel avec la même intensité. Ils ont été découverts en 1912, mais nous ne savons toujours pas comment et où ils sont accélérés. Résoudre le problème de l'origine des rayons cosmiques est extrêmement important pour comprendre les mécanismes par lesquels les particules sont accélérées jusqu'à des énergies ultra-relativistes.